Жизнь пчелиной семьи тесно связана с ее гнездом, которое пчелы сами строят из воска. В гнезде они выращивают молодых пчел, трутней и маток. В нем пчелы сохраняют запасы пищи, зимуют. Семья, лишенная гнёзда, направляет все свои силы на его отстройку. 

Соты. Гнездо пчел состоит из нескольких сотов, размещенных строго вертикально. В рамочных ульях соты помещаются в особых деревянных рамках, форма и размер которых определяются типом улья.
Соты для выращивания расплода имеют толщину более или менее постоянную — 24—25 мм. Между такими сотами пчелы оставляют пространство (улочку) в 12—13 мм. В тех местах гнезда, где пчелы складывают мед, соты могут быть более толстые— примерно 32 мм. Если позволяет место, пчелы могут толщину медового сота довести до 40—45 мм. Между медовыми сотами пчелы обычно оставляют улочку в 5 мм. 

Сот медоносных пчел имеет одно общее средостение, от которого в обе стороны отходят ячейки. Ячейки сота имеют правильную шестигранную форму. Донышко каждой ячейки складывается из трех ромбиков, наклоненных так, что они образуют призму, углубляющую ячейку. Донышко каждой ячейки одной стороны сота служит одновременно частями донышек трех ячеек другой стороны сота. При таком строении прочность сота увеличивается.

Пчелы отстраивают соты с пчелиными и трутневыми ячейками, разными по размерам. Пчелиные ячейки используются для вывода пчелиного расплода, складывания меда и перги. Диаметр такой ячейки равен в среднем 5,42 мм, глубина ее 11 —12 мм. На одной стороне сота площадью 25 см2 находится около 100 ячеек. 

Трутневые ячейки предназначены для вывода трутней; пчелы складывают в них также мед. Средний диаметр таких ячеек равен 6,5 мм. В тех местах сота, где пчелиные ячейки переходят в трутневые, можно встретить еще так называемые переходные ячейки неправильной формы. Ячейки неправильной формы можно обнаружить и у деревянных брусков рамок, к которым пчелы прикрепляют сот. 

Все ячейки в соте направлены несколько кверху. Но пчелиные ячейки сверху и сбоку гнезда, специально отстраиваемые для складывания меда, имеют значительно больший уклон кверху, В таких медовых ячейках пчелы расплод не выращивают. 

Свежеотстроенные соты светло-желтого цвета. Со временем они темнеют, становятся коричневыми и затем черными. Потемнение сота происходит вследствие того, что при каждом выводе пчел и трутней в ячейках остаются коконы, которые, накопляясь; придают соту темный цвет, В темных сотах ячейки меньшего диаметра и объема, и в них выводятся более мелкие пчелы. Поэтому старые соты пчеловоды периодически заменяют .новыми, свежеотстроенными. 

Размещение меда, расплода и перги. В гнезде пчелиной семьи весной и летом почти всегда имеется расплод: яйца и личинки, расположенные на донышках ячеек (открытый расплод), и выросшие личинки и куколки в запечатанных ячейках (печатный расплод). Ячейки с личинками и куколками рабочих пчел запечатаны ровными крышечками, а с трутневыми личинками и куколками — выпуклыми. По этой особенности всегда легко отличить печатный пчелиный расплод от трутневого. 

Расплод, мед и пергу пчелы обычно размещают на сотах гнезда в определенном порядке. На сотах, находящихся против летка, где лучшие условия вентиляции, размещается расплод. В верхней части гнезда соты обычно бывают заняты медом. Пчелы всегда предпочитают складывать мед в сотах, удаленных от летка. Мед в гнезде бывает печатным и открытым. Печатный— это зрелый мед, подготовленный пчелами к длительному хранению. Открытый мед — это недавно (во время взятка) собранный, еще не переработанный нектар или мед, специально разжиженный пчелами для потребления (при отсутствии взятка). 

На сотах с расплодом, особенно на крайних, пчелы размещают пергу. Заполняют они пергой ячейки наполовину или не более чем на две трети их объема. В таком виде перга хорошо сохраняется. Часто во время взятка оставшееся в ячейках место над пергой пчелы заливают медом и запечатывают. Такие медоперговые соты особенно ценны весной для выращивания расплода. 

Пчелы, как правило, располагают расплод компактно, подряд на всех сотах, стоящих рядом. Это облегчает поддержание нужного для расплода режима тепла и влажности. 

Температура, влажность и воздухообмен в гнезде. Пока в семье нет расплода, температура гнезда колеблется в пределах от 13 до 28° тепла. Температура гнезда может сильно понижаться в холодные ночи и повышаться до 35° в теплые часы дня. Но как только в гнезде появиться расплод, на сотах с расплодом пчелы начинают поддерживать ровную, сравнительно устойчивую температуру в пределах 34—35°. 

Пчелиный расплод очень чувствителен к изменениям температуры. При понижении температуры, например, до 30° развитие расплода замедляется на 2,5—3 дня. Пчелы, выращенные при пониженной температуре, имеют более короткий хоботок, меньшую длину крыльев, а у некоторых крылья вовсе недоразвиваются. Повышение температуры свыше 35° также оказывает угнетающее действие на развитие расплода.

Поддерживание сравнительно высокой температуры на постоянном уровне — важнейшая биологическая особенность пчелиной семьи. Опыты показали, что по мере увеличения количества пчел в семье регуляция температуры становится все более и более совершенной. При понижении внешней температуры пчелы уплотняются на сотах, что позволяет им сконцентрировать теплообразование на ограниченной площади сотов, где и происходит выращивание расплода. При этом усиливаются в их организме обмен веществ и образование тепла. 

Чтобы снизить температуру в гнезде, масса пчел на сотах расширяется, а когда этого оказывается недостаточно, пчелы начинают вентилировать гнездо. Они становятся у летка, повернувшись к нему головками, и частыми взмахами крылышек создают значительный ток воздуха из улья. Иногда этой работой бывают заняты несколько сотен пчел, и образуемый ими воздушный ток достигает такой силы, что гасит зажженную спичку, поднесенную к летку. Если и вентиляция не помогает, то пчелы «выкучиваются» из улья, то есть основная масса их и в первую очередь старые летные пчелы покидают улей и свиваются около летка в большую неподвижную кучу. В гнезде же уменьшается теплообразование и снижается температура. 

В гнезде с расплодом пчелы поддерживают влажность воздуха в пределах 65—88%. Для этого в период сухой летней погоды они помещают вокруг ячеек с расплодом свежепринесенный, еще жидкий нектар, из которого легко испаряется вода. При отсутствии взятка они приносят в улей воду, которую, смешав с медом, раскладывают в ячейки вокруг расплода. В сильную жару они размещают капельки воды на крышечки печатного расплода, . а также подвешивают их сверху стенок ячеек с расплодом. Вода, испаряясь, снижает температуру. 

Строительство сотов. Клетки восковыделительных желез пчелы постепенно увеличиваются в течение первых трех дней ее жизни и в период с 12-го по 18-й день достигают наибольшего размера (рис. 12). В это время пчелы выделяют наибольшее количество воска.

Рис. 12. Восковые железы пчелы:
А — продольный разрез брюшка; Б — поперечный разрез брюшка;  В — стадии развития восковы-делительной железы; Г — шестой стернит брюшка; 1,3 — восковыделительные железы;  2 — карман; 4-6 — развивающиеся клетки; 7-8 — стадии дегенерации; 9 — восковые зеркальца; 10 — волоски.

Выделение воска и строительство сотов пчелами во многом зависят от поступления в улей нектара и пыльцы. В безвзяточное время пчелы или вовсе не выделяют воска, или выделяют его совсем мало. Лишь поступление корма в улей вызывает усиленное выделение воска и строительство сотов в гнезде. Восковыделение пчелиной семьи будет тем выше, чем дольше длится взяток в течение сезона.

Восковые пластинки начинают формироваться у пчелы с 3— 5-дневного возраста, когда восковыделительные железы только начинают развиваться. Выделяют воск в семье лишь молодые, ульевые пчелы. У пчел, переключающихся на летную работу, клетки желез, как правило, не функционируют.

Для строительства сотов пчелы нормальной семьи или роя (при наличии взятка) собираются кучками в верхней части пустых рамок, где начинают постройку нескольких «язычков», которые в дальнейшем расширяют и соединяют. Еще в недостроенные ячейки, глубиной 5—6 мм, матка часто откладывает яйца, а пчелы начинают складывать нектар и пыльцу. Затем они постепенно отстраивают ячейки до нормальной глубины. Пчелы быстро строят новые соты в тех случаях, когда гнездо становится тесным для них, например весной, когда в семье возрастает количество пчел и они не могут разместиться на имеющихся сотах. Пчелы строят соты и во время обильного медосбора, когда сотов недостаточно для размещения приносимого в улей нектара. Строительство сотов возможно, конечно, если в улье имеется свободное для этого место,

В современных условиях пчелы обычно строят соты не в пустых рамках, а в рамках с искусственной вощиной—тонкими восковыми листами, в которых выдавлены шестигранные донышки ячеек. Сначала пчелы выгрызают часть воска, утончая донышки, а затем начинают оттягивать (удлинять) зачатки стенок ячеек. Для отстройки сота на вощине пчелы затрачивают вдвое меньше нового воска, чем на строительство сота без вощины. Кроме того, сот на вощине получается более высокого качества, с правильными рядами только пчелиных ячеек. 

Назад